El sistema digestivo

El cuerpo no puede asimilar inmediatamente los alimentos que usted consume. Deben ser descompuestos en pedazos pequeños por el sistema digestivo. El sistema digestivo consiste en una serie de órganos huecos conectados en forma de tubo largo y enrollado. Incluye la boca, el esófago, el estómago, los intestinos, el recto y el ano. También incluye órganos sólidos—el hígado, la vesícula biliar y el páncreas.

Los alimentos ingresan al cuerpo por la boca, donde los dientes y la saliva los trituran en pedazos pequeños. Entonces, los alimentos se tragan y se trasladan por el esófago hacia el estómago. Allí, los ácidos del estómago descomponen aún más los alimentos. De ahí los alimentos pasan al intestino delgado. La descomposición de los alimentos se completa con la ayuda de fluidos del hígado y el páncreas.

El sistema digestivo descompone los alimentos que usted come para que su cuerpo absorba los nutrientes.

Los nutrientes se absorben entonces en la sangre y el resto de los alimentos se trasladan hacia el intestino grueso, donde se convierten en desechos sólidos (heces). Al defecar, los desechos salen del cuerpo por el recto y el ano.

Acerca de los problemas digestivos

Los problemas del sistema digestivo afectan a mujeres y hombres de todas las edades. También constituyen una de las razones principales por las cuales las personas toman medicamentos sin receta y recetados.

La mayoría de los problemas digestivos causan síntomas de corto plazo, como diarrea o estreñimiento. Pero otros problemas digestivos, como el síndrome del intestino irritable (indigestión nerviosa), pueden durar por a largo tiempo.

Algunos problemas digestivos ocurren más frecuentemente en las mujeres que en los hombres. Algunas veces los problemas digestivos están vinculados con problemas ginecológicos. Los cambios hormonales durante el embarazo o la menstruación también pueden causar problemas digestivos.

Los problemas digestivos comunes incluyen:

• Estreñimiento
• Diarrea
• Acidez estomacal
• Síndrome del intestino irritable
• Hemorroides
• Gas

Estreñimiento

Consuma fibra en cantidades abundantes todos los días
Consumir una dieta rica en fibra y baja en grasa puede ayudarla a mantener saludable su sistema digestivo. Una dieta rica en fibra también puede ayudar a prevenir el cáncer, la enfermedad cardíaca y otros problemas médicos graves. Las buenas fuentes de fibra incluyen frutas, verduras, frijoles y granos integrales. Los productos de granos integrales incluyen el trigo integral, la avena integral, el centeno integral y la cebada integral. El trigo sarraceno, las palomitas de maíz, el arroz integral, el arroz silvestre y el trigo bulgur también son productos de granos integrales. Para elegir alimentos integrales, lea la etiqueta del paquete. Aparecerán las palabras whole o whole grain ante el nombre del grano. Intente consumir 25 gramos de fibra al día. A continuación se indican algunas buenas fuentes de fibra y la cantidad de fibra dietética que contienen.
Alimento	Porción Tamaño	Fibra total (gramos)
Frijoles blancos cocidos	1/2 taza	9.5
Cereal 100% de salvado listo para comer	1/2 taza	8.8
Frijoles rojos enlatados	1/2 taza	8.2
Frijoles negros cocidos	1/2 taza	7.5
Camote(Batata) horneado con cáscara	1 mediano	4.8
Guisantes verdes cocidos	1/2 taza	4.4
Panecillo inglés de trigo integral	1	4.4
Pera cruda	1 pequeña	4.3
Mezcla de verduras cocidas	1/2 taza	4.0
Manzana cruda con cáscara	1 mediana	3.3

El estreñimiento conlleva tener evacuaciones poco frecuentes que también pueden ser dolorosas. Las señales del estreñimiento incluyen:

Defecar menos de tres veces por semana Heces duras o difíciles de evacuar Hinchazón del abdomen Esfuerzo al defecar Sentirse llena aun después de defecar

Aunque el estreñimiento es incómodo, en la mayoría de los casos no constituye una señal de un problema grave. Puede ayudar a evitar el estreñimiento:

Bebiendo líquidos en cantidades abundantes—ocho vasos de agua al día Consumiendo una dieta alta en fibra Haciendo ejercicio No reteniendo las heces—usando el baño cuando sienta deseos de defecar Colaborando con su médico para ajustar los medicamentos que pueda estar tomando

Si el estreñimiento continúa, es posible que su médico le sugiera usar un laxante. La mayoría de estos productos están disponibles sin receta. Todos los tipos de laxantes funcionan de maneras distintas:

Los agentes que forman masa absorben agua y se expanden, aumentando la humedad de las heces y haciendo que sea más fácil defecar (se piensa que éstos son los laxantes más seguros). Los ablandadores de heces añaden líquido a las heces para ablandarlas. Los estimulantes usan una sustancia química para aumentar la actividad intestinal, haciendo que las heces se trasladen por el intestino.

Los laxantes, en particular los estimulantes, deben usarse con cuidado. Debe dejar de usar estos productos cuando su ritmo intestinal se vuelva nuevamente regular. El uso excesivo de estimulantes puede ocasionar que su intestino dependa de ellos.

Si no desaparece el estreñimiento después de probar estos remedios, consulte a su médico. Es posible que otros problemas estén causando el estreñimiento.

Diarrea

Diarrea es tener tres o más evacuaciones de heces blandas al día. También puede implicar retortijones. Por lo general, la diarrea no constituye una amenaza seria a la salud, pero puede ser incómoda. Hay varias cosas que pueden provocar diarrea:

• Comer alimentos echados a perder, cocidos insuficientemente o crudos que pueden contener bacterias o virus perjudiciales.
• Beber o consumir alimentos que contienen bacterias a las cuales su cuerpo no está acostumbrado (al viajar a países extranjeros, por ejemplo).
• Consumir productos lácteos (si tiene intolerancia a la lactosa), cafeína, endulzadores (edulcorantes) artificiales o ciertos aditivos.
• Tomar medicamentos, especialmente antibióticos
• Enfermedades digestivas, como el síndrome del intestino irritable.

Si la diarrea dura más de 24 horas, acuda a su médico inmediatamente. Acuda también al médico si tiene diarrea con sangre, fiebre o dolor abdominal severo. Es posible que tenga una infección o algún otro problema que necesite tratamiento.

Síndrome del intestino irritable

El síndrome del intestino irritable afecta a las mujeres entre las edades de 30 a 50 años. Los síntomas pueden presentarse y desaparecer con el tiempo. Para algunas personas es sólo una leve molestia. Para otras, puede ser grave.

No siempre está claro qué causa este síndrome. Las personas con esta afección parecen tener un colon más sensible de lo normal. Los síntomas pueden incluir:

• Retortijones
• Gas
• Hinchazón
• Cambios de los hábitos intestinales — estreñimiento, diarrea o ambos
• Deseos de defecar y no poder
• Heces con secreciones mucosas

El síndrome del intestino irritable no puede curarse. Pero puede controlarse para reducir los síntomas. Mantenga un registro de los alimentos que consuma y los síntomas que tenga. Eso puede ayudarla a determinar cuáles alimentos le causan problemas.

Su médico o un dietista puede sugerirle cambios a la dieta para ayudar a controlar el síndrome. Consumir comidas pequeñas más frecuentemente, en lugar de dos o tres comidas grandes al día puede ayudarla. En algunos casos puede ser útil agregar fibra a su dieta. También es posible que su médico le sugiera medicamentos o cambios de estilo de vida para aliviar los síntomas.

Acidez estomacal

En el caso de la acidez estomacal, es posible que un músculo del esófago que se abre y cierra al usted tragar no esté funcionando adecuadamente. Algunas veces no cierra completamente o suficientemente rápido, y los alimentos y jugos gástricos regresan al esófago. Eso puede causar una sensación de quemazón en el pecho y en la garganta llamada acidez estomacal.

Esta condición es muy común. Por lo general, no es grave, pero algunas veces puede ocasionar molestias, especialmente al acostarse. Ocurre con mayor frecuencia durante el embarazo. Puede controlar o aun prevenir la acidez estomacal tomando estas medidas:

• Eleve la cabecera de la cama
• Consuma comidas pequeñas con mayor frecuencia
• Evite fumar y el alcohol
• Evite los alimentos que le causen molestias
• Evite acostarse justo después de comer

Es posible que su médico le sugiera tomar un medicamento disponible sin receta. Si los medicamentos y cambios de estilo de vida no le brindan alivio, es posible que necesite un seguimiento más detallado.

Hemorroides

Las hemorroides son vasos sanguíneos hinchados dentro y alrededor del ano y la parte inferior del recto. Los vasos se estiran bajo presión. Pueden volverse dolorosos, irritados y tener picazón. Eso puede suceder si se esfuerza para defecar. Defecar puede lastimar las hemorroides y ocasionar que sangren. Las hemorroides pueden resultar de:

• Tener sobrepeso
• El embarazo
• Permanecer de pie o sentada por períodos largos
• Hacer esfuerzo durante labores físicas
• Estreñimiento

Añadir fibra y líquidos a su dieta puede ayudar a prevenir las hemorroides. Los síntomas de hemorroides pueden aliviarse con compresas frías para reducir la hinchazón. También puede usar una crema o supositorios hemorroidales. Si el problema persiste, comuníquese con su médico. En casos más graves, es posible que necesite cirugía menor para remover las hemorroides.

Gas

Los alimentos difíciles de digerir pueden permanecer en el intestino grueso y causar gas. El gas afecta a muchas personas con intolerancia a la lactosa. También afecta a las personas con problemas para digerir vegetales verduras, como col, brócoli, o frijoles. Puede evitar el gas en su dieta determinando cuáles alimentos le producen gas y eliminándolos de su dieta. Su médico también puede recomendarle un tratamiento disponible sin receta que ayude a reducir el gas.

Cáncer de colon y recto

El cáncer de colon y recto – o cáncer colorrectal – afecta el intestino grueso y el recto. Es la tercera causa principal de muerte por cáncer entre las mujeres en Estados Unidos.

En la mayoría de los casos, el cáncer colorrectal se desarrolla lentamente con el paso del tiempo. A menudo, este tipo de cáncer comienza como un pólipo – una masa de tejido en el colon o el recto.

Las evaluaciones de rutina pueden ayudar a detectar el cáncer colorrectal suficientemente temprano para recibir tratamiento. Las pruebas que se usan para detectar las señales del cáncer colorrectal incluyen:

• Prueba anual de sangre oculta en la materia fecal (FOBT, por sus siglas en inglés). Para esta prueba se analiza una muestra de heces para detectar sangre, lo que podría ser un indicio de cáncer del colon o el recto.
• Sigmoidoscopía flexible cada 5 años. Esta prueba conlleva colocar un dispositivo delgado en el recto y la parte inferior del colon para detectar el cáncer.
• Prueba de contraste doble con enema de bario cada 5 años. En esta prueba, se introduce una sustancia terrosa en el colon por el ano para poder tomar radiografías.
• Colonoscopía cada 10 años a partir de los 50 años de edad. éste es un examen del colon completo realizado con un instrumento pequeño e iluminado.

• Tiene un pariente de primer grado menor de 60 años de edad con cáncer colorrectal o pólipos del colon
• Tiene dos o más parientes de primer grado de cualquier edad con cáncer colorrectal o pólipos del colon
• Ha tenido cáncer colorrectal
• Ha tenido pólipos del colon
• Ha tenido enfermedad inflamatoria del intestino, colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn
• Su familia tiene un historial de poliposis adenomatosa familiar o cáncer de colon no poliposo hereditario

• Consumir una dieta baja en fibra y alta en grasa
• No hacer ejercicio regularmente
• Tener sobrepeso
• Fumar cigarrillos o beber grandes cantidades de alcohol

• Un cambio de los hábitos intestinales
• Sangrar por el recto
• Sangre en las heces
• Heces más estrechas que de costumbre
• Incomodidad abdominal (hinchazón, retortijones o dolor de gas frecuente)
• Una sensación de tener que defecar (que no desaparece después de defecar)
• Pérdida del apetito
• Debilidad y cansancio

Por último...

Muchas mujeres tienen problemas digestivos. Usted puede hacer cambios en su estilo de vida para reducir el riesgo de sufrir estos problemas. Consuma alimentos ricos en fibra y bajos en grasa y beba agua en cantidades abundantes. Evite los alimentos que le causen problemas. Hacer ejercicios regularmente también puede ayudarla. También investigue lo más que pueda sobre el historial médico de su familia. Eso le ayudará a determinar si corre un mayor riesgo. Además, hable con su médico sobre las pruebas que pueden detectar problemas a una etapa temprana.

Glosario

Ano: Un órgano hueco que conecta el intestino grueso al exterior del cuerpo.

Enfermedad de Crohn: Una inflamación del sistema digestivo.

Enfermedad de úlceras gástricas: Una serie de síntomas causados por la erosión del revestimiento del estómago o el duodeno.

Esófago: Un tubo que conecta la boca al estómago.

Intolerancia a la lactosa: No poder digerir productos lácteos.

Laxante: Un producto que se utiliza para vaciar los intestinos.

Nutrientes: Sustancias nutritivas suministradas por los alimentos, como vitaminas y minerales.

Páncreas: Una glándula que produce jugos gástricos.

Recto: La porción final del intestino grueso conectado al ano.

Este folleto de educación de pacientes fue elaborado bajo dirección del Comité de educación de pacientes del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (American College of Obstetricians and Gynecologists). Diseñado como instrumento de ayuda para los pacientes, el mismo presenta información y opiniones actuales relacionadas con la salud femenina. El nivel promedio de dificultad de lectura de esta serie, basado en la fórmula de Fry, es de 6^to a 8^vo grado escolar. El instrumento de Evaluación de Idoneidad de los Materiales (Suitability Assessment of Materials [SAM]) clasifica la calidad de los folletos como "superior". Para garantizar que la información esté al día y sea precisa, los folletos se revisan cada 18 meses. La información de este folleto no especifica ningún curso exclusivo de tratamiento o procedimiento que deba seguirse y no debe interpretarse que la misma excluye otros métodos de práctica aceptables. Las variaciones que tomen en cuenta las necesidades individuales de la paciente, sus recursos y las limitaciones particulares de la institución o el tipo de práctica pueden estar indicadas.

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