Terapia hormonal

Durante la menopausia, el cuerpo de la mujer produce menos estrógeno y ésta deja de tener la menstruación. La menopausia es una etapa natural en la vida de una mujer. La falta de estrógeno puede inducir síntomas, como sofocos (calores) y resequedad vaginal. También puede aumentar el riesgo de tener osteoporosis (pérdida de masa ósea). Debido a estos factores, la mujer tiene la opción de recibir terapia hormonal después de la menopausia.

Este folleto explica:

• Cómo funciona la terapia hormonal
• Los tipos de terapia hormonal
• Los beneficios y riesgos

Las hormonas del cuerpo

Las hormonas son sustancias que controlan cuándo y cómo actúan ciertos órganos. Aunque se producen en las glándulas del cuerpo, también pueden elaborarse en un laboratorio.

Los andrógenos, las denominadas hormonas masculinas, se producen en los ovarios (dos glándulas ubicadas en ambos lados del útero) de la mujer y en los testículos del hombre. En las mujeres, los ovarios usan los andrógenos para producir estrógeno, la denominada hormona femenina. Los ovarios producen estrógeno desde la pubertad hasta la menopausia.

En las mujeres, la hormona estrógeno desempeña un papel importante en el sistema reproductor. Los cambios en los niveles de estrógeno producen los períodos menstruales cada mes. El estrógeno también afecta a los huesos de la mujer y la salud de su corazón y los vasos sanguíneos.

El estrógeno se produce durante todo el transcurso del ciclo menstrual. Esta hormona hace que aumente el grosor del revestimiento del útero (el endometrio) cada mes.

La cantidad de estrógeno que producen los ovarios disminuye a medida que envejece la mujer. En algún momento, los ovarios dejan de producir suficiente estrógeno como para aumentar el grosor del revestimiento del útero. éste es el momento cuando se detienen los períodos menstruales y comienza la menopausia. En promedio, la edad en que la mujer tiene su último período menstrual es a los 51 años, pero el intervalo normal puede variar entre los 45 y 55 años.

Si se extraen los ovarios de una mujer mediante cirugía, su nivel de estrógeno disminuirá repentinamente. En la mayoria de mujeres, este suceso produce síntomas de menopausia. Las mujeres pueden tomar hormonas para aliviar los síntomas de la menopausia.

Cuando una mujer decide recibir terapia hormonal, sus opciones dependen de si el útero se ha extraído o no. Las mujeres a quienes se les ha extraído el útero pueden tomar solamente estrógeno. Esto se debe a que el uso de estrógeno solo promueve el desarrollo del revestimiento del útero y aumenta el riesgo de cáncer endometrial. Para reducir este riesgo, su médico recomendará usar una combinación de estrógeno y otra hormona denominada progestina si tiene útero. La progestina no permite que se desarrolle excesivamente el revestimiento del útero.

Usos de la terapia hormonal

La terapia hormonal puede ayudar a aliviar los síntomas de niveles reducidos de estrógeno (sofocos o calores y resequedad vaginal) y disminuir los riesgos de osteoporosis. La decisión de recibir terapia hormonal depende de sus necesidades personales:

• Historial médico y familiar
• Síntomas
• Riesgo de pérdida de masa ósea
• Edad al comienzo de la menopausia

Reducción de sofocos

Durante la menopausia, aproximadamente un 75% de las mujeres presentan sofocos (o calores). Un sofoco es una sensación repentina de calor que se irradia a la cara y el cuerpo. La piel puede enrojecerse como si tuviera rubor. También podría comenzar a sudar abruptamente. Los sofocos pueden durar de unos pocos segundos a varios minutos o más tiempo.

También pueden ocurrir unas cuantas veces al mes o varias veces al día, dependiendo de la mujer. Los sofocos pueden producirse en cualquier momento del día o la noche. Cuando ocurren en la noche, pueden interrumpir el sueño. El estrógeno puede ayudar a aliviar los sofocos.

Alivio de la resequedad vaginal

La pérdida de estrógeno causa cambios en la vagina. Su revestimiento puede adelgazarse y secarse. Estos cambios producen dolor durante las relaciones sexuales. También puede hacer que la vagina sea más propensa a tener infecciones, que pueden producir ardor y comezón (picazón).

Las vías urinarias también cambian con la edad. La uretra (el conducto que transporta la orina desde la vejiga) se puede resecar, inflamar o irritar. Algunas mujeres necesitan orinar con más frecuencia. Además, algunas mujeres tienen un mayor riesgo de infección de vejiga después de la menopausia. La terapia hormonal puede ayudar a aliviar los síntomas de estos cambios.

Ayuda para prevenir la osteoporosis

En muchos casos, la osteoporosis en la mujer ocurre debido a niveles bajos de estrógeno. El estrógeno ayuda a proteger contra la pérdida de masa ósea. Después de la menopausia, los huesos de la mujer se debilitan y se vuelven más frágiles. Por consiguiente, las mujeres mayores tienden más a tener fracturas de huesos. La cadera, la muñeca y la columna vertebral se ven afectados con más frecuencia.

La terapia hormonal puede ayudar a retardar el ritmo de la pérdida de masa ósea después de la menopausia. El estrógeno ayuda a conservar los huesos y actúa con otras hormonas para aumentar la masa ósea. Además, esta hormona permite que los huesos absorban calcio, lo que los fortalece. Si recibe terapia hormonal para aliviar otros síntomas de la menopausia, se beneficiará de la protección que confiere el estrógeno en los huesos mientras lo siga tomando. Sin embargo, este tratamiento sólo protege a los huesos mientras se recibe. Una vez que se suspende la terapia hormonal, comienza de nuevo la pérdida de masa ósea. Por lo tanto, debe tomar la dosis más pequeña de terapia hormonal que sea eficaz para usted, por el período más breve posible. Usted y su médico deben decidir si el tratamiento es adecuado en su caso. Hay otros medicamentos disponibles para evitar la pérdida de masa ósea si decide no recibir terapia hormonal.

El ejercicio también puede ayudar a prevenir la pérdida de masa ósea. El ejercicio que incorpora intensidades elevadas de carga corporal, como caminar, fortalece los huesos a la vez que a los músculos.

Inquietudes y riesgos

Al igual que la mayoría de los tratamientos, la terapia hormonal no está libre de riesgos. El uso de progestina parece aumentar el riesgo de cáncer de seno. Además, la mujer puede comenzar a sangrar nuevamente cada mes. Aunque el sangrado puede ocurrir solamente por un período breve, muchas mujeres no quieren tener ciclos menstruales y les resulta molesto este sangrado.

Los hallazgos de la Iniciativa para la Salud de la Mujer, un estudio de los Institutos Nacionales de la Salud, suscitaron inquietudes sobre los riesgos de las hormonas en las mujeres posmenopáusicas. Debido a estos hallazgos, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) anunció que todos los productos con estrógeno para el uso de mujeres postmenopáusicas deben contener una etiqueta advirtiendo que el uso prolongado de estas hormonas puede aumentar el riesgo de ataques cardíacos, derrames cerebrales, coágulos sanguíneos y cáncer de seno en algunas mujeres.

Los resultados del estudio indican que el riesgo incrementado de problemas de salud provocados por la terapia hormonal varía entre las mujeres, dependiendo del tiempo que haya transcurrido desde la menopausia. Por ejemplo, una mujer que haya tenido la menopausia hace 15 años puede correr un riesgo mayor que una que haya tenido la menopausia hace 2 años.

Las mujeres deben tomar la dosis más pequeña de terapia hormonal que sea eficaz, por el período más breve posible. Por este motivo, las mujeres a quienes se les haya recetado estos medicamentos para tratar la resequedad vaginal deben considerar el uso de un producto tópico en forma de crema o gel.

Tratamiento

Cuando deciden recibir terapia hormonal, la mayoría de las mujeres que tienen útero toman estrógeno y progestina. La cantidad de cada hormona que es necesaria para prevenir los síntomas varía de una persona a la otra. Con el tiempo, podría ser necesario cambiar la dosis.

La terapia hormonal puede administrarse de muchas maneras. Su médico puede recetar uno de varios tipos de terapia ya sea por vía oral, vaginal (en crema, píldora o anillo) o transdérmica (a través de la piel).

• Terapia cíclica: se recibe estrógeno durante 25 días o más y se agrega progestina en ciertos días. Las fechas exactas pueden variar. Durante el tiempo en que no se recibe progestina, es posible que sangre un poco.
• Terapia combinada: se recibe estrógeno y una dosis baja de progestina todos los días. Es común sangrar irregularmente durante los primeros meses, pero al cabo de 1 año, la mayoría de las mujeres dejan de sangrar por completo.
• Terapia de estrógeno solo: se recibe estrógeno todos los días durante 25 días al mes o más. Debido a que el estrógeno se administra solo, puede ocurrir algo de sangrado.

A veces, el médico podría recetar otros medicamentos que no son hormonales para controlar los síntomas o proteger contra diversas enfermedades. Hable con su médico sobre los medicamentos que desea recibir en lugar de terapia hormonal.

Otras opciones

Las mujeres que se preocupan sobre la terapia hormonal disponen de otras opciones, como recibir antidepresivos, productos a base de hierbas medicinales u hormonas bioidénticas, para aliviar los síntomas de la menopausia. La información sobre muchos de estos productos es limitada. Algunos productos pueden ser útiles para el tratamiento de síntomas a corto plazo, mientras otros no lo son. Hay otros que incluso pueden ser perjudiciales. Los productos a base de hierbas medicinales y las hormonas bioidénticas no están aprobados por la FDA.

Antidepresivos

Aunque la mayoría de las mujeres no se deprimen durante la menopausia, hay tratamiento disponible para las mujeres que presentan este síntoma. Los antidepresivos, denominados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) pueden ayudar a aliviar los síntomas del estado de ánimo de las mujeres menopáusicas. Estos medicamentos también tienen el beneficio adicional de aliviar los sofocos.

Productos a base de hierbas medicinales

Los productos a base de hierbas medicinales ayudan a aliviar algunos de los síntomas de la menopausia en algunas mujeres. Hay muchos tipos distintos de productos disponibles. Lo que funciona para algunas mujeres podría no ser útil para otras.

Los productos de soya pueden ayudar a aliviar algunos de los síntomas de la menopausia, como los sofocos y la resequedad vaginal. La Cimicifuga racemosa (Black cohosh), una planta de Norteamérica que podría actuar como el estrógeno, puede ayudar a reducir los sofocos.

Hormonas bioidénticas

Las hormonas bioidénticas son hormonas de origen vegetal que un farmacéutico combina (en un producto compuesto) según las instrucciones de un médico. Estas hormonas conllevan los mismos riesgos de las terapias hormonales aprobadas por la FDA y pueden conllevar riesgos adicionales también.

Seguimiento

Al administrarse terapia hormonal u otros medicamentos, siga al pie de la letra las indicaciones del médico y hágase un examen general regularmente. Infórmele al médico si presenta sangrado vaginal inesperadamente. Durante las visitas de seguimiento, se hablará de las razones para recibir terapia hormonal, se medirá su presión sanguínea y se harán exámenes del seno y la pelvis. También podría hacerse una prueba de Papanicolaou y una mamografía. Se le podría recomendar una biopsia endometrial, especialmente si recibe estrógeno sin progestina o si sangra irregularmente. Si opta por la terapia hormonal para aliviar los síntomas menopáusicos, tome la dosis más pequeña que sea eficaz para usted, por el período más breve posible.

Por último...

La terapia hormonal puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas que padecen las mujeres durante la menopausia. Antes de tomar una decisión sobre la terapia hormonal, hable con su médico sobre lo que más le convenga a usted según sus necesidades personales y su historial familiar y médico.

Glosario

Biopsia endometrial: prueba en que se extrae una pequeña cantidad de células del revestimiento del útero para examinarlas bajo un microscopio.

Osteoporosis: enfermedad en la que los huesos se vuelven tan frágiles que se fracturan con más facilidad.