La osteoporosis

Los huesos atraviesan estados constantes de pérdida y nuevo crecimiento. A medida que la persona envejece, puede ocurrir más perdida de masa ósea que crecimiento. Esto puede causar una enfermedad que se denomina osteoporosis. Los huesos se vuelven tan delgados y frágiles que se fracturan o quiebran con facilidad.

Este folleto explicará:

• Los factores de riesgo de la osteoporosis
• Cómo se puede detectar
• Cómo se puede prevenir

¿Qué es osteoporosis?

Los huesos están compuestos de calcio y proteína. Hay dos tipos de huesos: hueso compacto y hueso esponjoso. Cada hueso del cuerpo contiene algo de cada tipo. El hueso compacto tiene un aspecto sólido y duro, y se encuentra en la parte externa de los huesos. El hueso esponjoso está lleno de agujeros, como una esponja, y se encuentra en el interior de los huesos. Las primeras señales de osteoporosis se observan en los huesos que tienen mucho hueso esponjoso, como la columna vertebral, la cadera y la muñeca.

Una vez que se producen, los huesos siempre están cambiando. El hueso viejo se elimina mediante un proceso que se denomina resorción, y el hueso nuevo se forma mediante un proceso que se denomina formación. Desde la niñez hasta los 30 años, la formación de huesos es más rápida que su descomposición. Los huesos se agrandan y se vuelven más densos. A partir de los 30 años, el proceso comienza a invertirse: la descomposición de huesos es más rápida que la producción. Este proceso sigue por el resto de la vida. Es normal que ocurra una pequeña cantidad de pérdida de masa ósea después de los 35 años en todas las mujeres y los hombres. La mayoría de las veces, esa pérdida no causa ningún problema. Sin embargo, la pérdida excesiva de masa ósea puede causar osteoporosis.

En la osteoporosis, los huesos se vuelven delgados y frágiles debido a que se pierde más masa ósea de la que se forma. Aunque los huesos tienen el mismo tamaño, las paredes externas de los huesos compactos se adelgazan y los agujeros en los huesos esponjosos se agrandan. Estos cambios debilitan en gran medida a los huesos.

La osteoporosis puede ser especialmente peligrosa en las mujeres. El estrógeno, una hormona femenina, protege contra la pérdida de masa ósea. A medida que la mujer se acerca a la menopausia, el cuerpo produce menos estrógeno. La terapia hormonal retarda el ritmo de la pérdida de masa ósea después de la menopausia. Se ha demostrado que el estrógeno reduce el riesgo de fracturas de cadera y deformidades de la columna vertebral. En las mujeres con útero, el estrógeno se administra junto con otra hormona, progestina. Estas hormonas reducen el riesgo de cáncer endometrial, que ocurre cuando sólo se administra estrógeno.

Sin embargo, la pérdida de masa ósea comienza mucho antes de la menopausia. A menudo, para cuando se presentan los síntomas de osteoporosis, ya ha ocurrido una pérdida considerable de masa ósea.

Algunos síntomas de osteoporosis son dolor o sensibilidad en la espalda. Otras señales son una pérdida de estatura mayor de lo normal para su edad y la formación de una curvatura leve en la parte superior de la espalda. A medida que se debilitan los huesos de la columna vertebral, éstos se empiezan a derrumbar lentamente bajo el peso de la parte superior del cuerpo. Esto causa una curvatura en la columna vertebral que a menudo se denomina la "joroba de viuda".

La osteoporosis afecta a por lo menos 10 millones de estadounidenses, de los cuales la mayoría son mujeres. Cada año, ocurren más de 1.5 millones de fracturas relacionadas con la osteoporosis en Estados Unidos. Una de cada dos mujeres mayores de 50 años de edad sufrirá una fractura relacionada con la osteoporosis en algún momento de su vida. Las fracturas pueden ser incapacitantes y dolorosas, y producir una discapacidad para toda la vida.

Factores de riesgo

En comparación con los hombres, las mujeres corren un riesgo mayor de presentar osteoporosis debido a la menopausia y porque los huesos son más pequeños y livianos que los de los hombres. Las mujeres que reciben ciertos medicamentos (consulte el cuadro) o que tienen ciertas enfermedades también corren un riesgo mayor de presentar osteoporosis. Los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de fracturas a causa de osteoporosis:

• Historial personal de fracturas
• Historial familiar de osteoporosis
• Raza caucásica
• Demencia
• Nutrición deficiente
• Peso corporal bajo
• Comienzo precoz de la menopausia (antes de los 45 años)—la pérdida de masa ósea aumenta después de la menopausia porque los ovarios dejan de producir estrógeno, lo cual protege contra dicha pérdida ósea.
• Extracción de los ovarios—si le han extraído los ovarios a una mujer antes de la menopausia, la disminución abrupta de estrógeno puede causar una pérdida acelerada de masa ósea a menos que reciba un tratamiento preventivo, como la administración de estrógeno.
• Amenorrea prolongada antes de la menopausia (durante más de 1 año)
• Dieta baja en calcio (durante toda la vida)
• Historial de caídas
• Falta de ejercicio
• Alcoholismo
• Problemas de la vista
• Ciertos medicamentos

Prevención

Es difícil que se formen huesos nuevos después de haberlos perdido, por lo tanto, la prevención es importante. Retardar el ritmo de la pérdida de masa ósea ayuda a formar huesos fuertes. Para prevenir la osteoporosis, enfóquese en formar y conservar la cantidad mayor posible de hueso. Esto puede hacerse haciendo ejercicios que incorporan intensidades elevadas de carga corporal y seleccionando alimentos con una cantidad suficiente de calcio y vitamina D. Después de la menopausia, su médico podría sugerirle tomar medicamentos para proteger contra la pérdida de masa ósea si los huesos muestran señales precoces de osteoporosis.

Ejercicios

 El ejercicio aumenta la masa ósea antes de la menopausia y retarda la pérdida de masa después de la menopausia. Al igual que los músculos se fortalecen más haciendo ejercicios con regularidad, también lo hacen los huesos. Los huesos se fortalecen cuando los músculos tiran de ellos. La pérdida de masa ósea ocurre cuando los huesos no se usan. Por ejemplo, este estado empeora en las personas confinadas a una cama por mucho tiempo. Las mujeres activas tienen una mayor densidad de masa ósea que las mujeres que no se ejercitan.

La mayoría de los ejercicios aeróbicos son buenos para el corazón y los huesos. Para ayudar a prevenir la pérdida de masa ósea, el ejercicio debe incorporar intensidades elevadas de carga corporal, como las que se producen con los aeróbicos de bajo impacto o los ejercicios que emplean escalones pequeños, las caminatas vigorosas y el tenis. Incluso caminar varias cuadras todos los días retarda la pérdida de masa ósea. Un poco de ejercicio es mejor que nada. Si tiene alguna pregunta sobre cuál es el mejor programa de ejercicio para usted, hable con su médico o con un profesional con conocimientos sobre la salud y el ejercicio. Infórmele a esa persona si tiene algún problema físico que pueda restringir sus ejercicios.

La dieta

La pérdida de masa ósea puede aumentar si su dieta es deficiente en calcio. El calcio retarda el ritmo de la pérdida de masa ósea. Si la cantidad de calcio en la sangre es demasiado baja, el calcio se obtiene entonces de los huesos para suplir el resto del cuerpo.

Los productos lácteos, como la leche y el yogur, con buenas fuentes de calcio. Otras fuentes son las verduras con hojas de verde oscuro, las nueces, los mariscos y los jugos y cereales enriquecidos con calcio (consulte la Tabla 1). Una dieta bien balanceada es muy beneficiosa para los huesos.

La mayoría de las mujeres no consumen suficiente calcio en la dieta. De hecho, muchas mujeres reciben sólo la mitad de la cantidad diaria de calcio que necesitan. Es posible que necesite tomar suplementos de calcio. Hable con el farmacéutico para que le sugiera el mejor para usted. Las mujeres de 51 años de edad en adelante necesitan 1.200 mg de calcio al día. Los Institutos Nacionales de la Salud recomiendan 1.500 mg de calcio al día para las mujeres posmenopáusicas que no reciben terapia hormonal y todas las mujeres de 65 años de edad en adelante. Debe estar consciente, sin embargo, de que el cuerpo sólo puede absorber 500 mg de calcio a la vez. Si toma más de eso, trate de dividir la cantidad en dos dosis.

El calcio no se puede absorber sin vitamina D. La leche enriquecida con vitamina D, incluida la leche sin lactosa, es una de las mejores fuentes. Otra fuente es la luz solar. Estar al sol durante sólo 15 minutos al día ayuda a que la piel produzca vitamina D y activa la vitamina D del cuerpo. También puede tomar suplementos de vitamina D. Una mujer debe tomar la cantidad diaria recomendada de vitamina D, que consiste de 10 microgramos para las mujeres entre los 51 y 70 años, y 15 microgramos para las mujeres mayores de 70 años de edad.

Detección

Hágase un examen físico una vez al año que incorpore medidas de su estatura. Las mujeres de 65 años de edad en adelante o las mujeres más jóvenes que han tenido fracturas de huesos, deben tener exámenes de densidad mineral ósea a una frecuencia no mayor de cada 2 años. Podría ser necesario aumentar la frecuencia de este examen si ocurren nuevos factores de riesgo. Este examen puede también recomendarse a las mujeres posmenopáusicas menores de 65 años de edad que tienen uno o más riesgos de padecer de osteoporosis.

Los exámenes de densidad mineral ósea miden la masa ósea en el talón, la columna vertebral, la cadera, la mano o la muñeca. Medir una sola área puede darle a su médico una idea de su densidad ósea en otras partes del esqueleto. Los aparatos que se usan para este examen varían, pero todos emplean rayos X o el haz de otra fuente de energía. En este examen, le pueden pedir acostarse sobre un costado o boca arriba para la radiografía, o permanecer sentada y colocar la mano o el pie dentro de un cilindro. Los exámenes pueden durar desde sólo 1 minuto a 40 minutos. El examen de densidad ósea puede ayudar a detectar problemas antes de que ocurra una fractura. Este examen puede también ayudar a determinar:

• Si tiene osteoporosis
• El ritmo de la pérdida de masa ósea
• Su riesgo de una fractura futura

Hay varias formas para medir la densidad ósea. Ninguna de estas formas produce dolor y todas son seguras.

Absorciometría de rayos X de doble energía

La absorciometría de rayos X de doble energía se usa más a menudo para medir la densidad ósea en la columna vertebral o cadera. En la actualidad, es el método de mayor precisión disponible.

Durante este examen, la persona se acuesta boca arriba durante 3 a 10 minutos mientras un aparato con el aspecto de un brazo (el dispositivo que toma imágenes) realiza una exploración del cuerpo. Con este examen estará expuesta a una cantidad muy pequeña de radiación (menor a la cantidad que produce una máquina normal de radiografías de pecho).

Después del examen, le darán una puntuación T. Este número se calcula cuando se compraran los resultados de la absorciometría de rayos X de doble energía con el promedio de densidad ósea de una persona sana de 30 años. Una puntuación negativa indica que tiene huesos más delgados de los que generalmente tiene una persona de 30 años de edad. Una puntuación positiva indica que sus huesos son más fuertes y gruesos de los que generalmente tiene una persona de 30 años de edad.

Si la puntuación T es de –1 a –2.5, tiene una cantidad baja de masa ósea y corre un riesgo mayor de padecer de osteoporosis. Una puntuación de –2.5 o menor significa que tiene osteoporosis. Una puntuación T baja puede indicar que también corre un mayor riesgo de fracturarse un hueso. En casos poco comunes, una puntuación T baja puede producirse debido a otras enfermedades.

Otros métodos

Hay varios otros métodos que se pueden usar para medir la densidad ósea. Sin embargo, ninguno es tan preciso como la absorciometría de rayos X de doble energía, el método preferido.

Tomografía computarizada cuantitativa. Este método emplea el proceso de exploración de tomografía computarizada y un software de computadora para determinar la densidad ósea de la columna vertebral. Este examen produce imágenes tridimensionales y requiere sólo un poco más de radiación que un examen de absorciometría de rayos X de doble energía.

Ecografía cuantitativa. Este examen emplea ondas sonoras en lugar de radiación para medir la densidad ósea. Durante el examen, la persona coloca un pie descalzo en una máquina y se transmiten ondas sonoras a través del talón. Aunque este examen puede ayudar a pronosticar el riesgo de fractura en la columna vertebral o cadera, con frecuencia no es tan preciso como los demás exámenes. Esto se debe a que la masa ósea no es la misma en todas las partes del cuerpo.

Tratamiento

Hay muchas opciones de tratamiento disponibles para ayudar a reducir el riesgo de fractura. Algunas necesitan administrarse por vía oral todos los días, y otras semanal o mensualmente. También es posible obtener un tratamiento de inyección anual. No importa el método de administración de dosis que elija, mientras más pronto se inicie el tratamiento, más eficaz será.

Bisfosfonatos

Los bisfosfonatos son medicamentos que se usan para prevenir y tratar la osteoporosis. En los casos de prevención, se usan para retardar el ritmo de la descomposición ósea. Para tratar la osteoporosis, se usan para ayudar a aumentar la densidad ósea y reducir el riesgo de fracturas. Estos medicamentos deben tomarse en ayunas. Los efectos secundarios, aunque ocurren raras veces, son náuseas, dolor estomacal y problemas digestivos.

Moduladores selectivos de receptores de estrógeno

Las mujeres también pueden tomar un tipo de medicamento denominado modulador selectivo de receptores de estrógeno (MSRE) para ayudar a prevenir o tratar algunos de los problemas de los huesos que pueden ocurrir durante la menopausia. El raloxifeno es un tipo de MSRE que ayuda a fortalecer los tejidos de los huesos.

Los MSRE pueden ser una buena opción para las mujeres que necesitan protección contra la osteoporosis, pero no pueden o no quieren recibir la terapia hormonal. éstas pueden ser:

• Las mujeres que corren riesgo de tener cáncer de seno
• Las mujeres que no pueden tolerar los efectos secundarios de la terapia hormonal
• Las mujeres que no necesitan alivio para los síntomas de la menopausia

Terapia hormonal

La administración de estrógeno en cualquier momento después de la menopausia puede ayudar a prevenir la pérdida de masa ósea. También puede ser una buena opción para las mujeres que tienen síntomas de menopausia. Sin embargo, este tratamiento sólo protege a los huesos mientras se recibe. Una vez que se suspende la terapia hormonal, comienza de nuevo la pérdida de masa ósea. Usted y su médico deben decidir si el tratamiento es adecuado en su caso.

Otras opciones

Otro medicamento que se usa para retardar el ritmo de la descomposición ósea se llama calcitonina. Este medicamento se recibe por inyección o rociador nasal. La hormona paratirina también puede usarse para aumentar la densidad ósea y reducir el riesgo de fracturas.

Por último...

Para aumentar su probabilidad de mantenerse en buena salud, usted tiene una meta importante: prevenir la pérdida de masa ósea. Haga ejercicios todos los días, aunque sea caminar sólo unas cuadras, y reciba suficiente calcio. Hable con su médico sobre los métodos para prevenir, diagnosticar y tratar la osteoporosis.

Glosario

Agonistas de la hormona liberadora de gonadotropina: tratamiento médico que se usa para bloquear los efectos de ciertas hormonas.

Amenorrea: ausencia de períodos menstruales.

Calcio: mineral depositado en el hueso que le otorga su dureza.

Estrógeno: hormona femenina que se produce en los ovarios y estimula el desarrollo del revestimiento del útero.

Glándula pituitaria: glándula ubicada cerca del cerebro que regula el crecimiento y otros cambios en el cuerpo.

Hormona: sustancia que produce el cuerpo para regular las funciones de diversos órganos.

Menopausia: la etapa en la vida de una mujer donde los ovarios dejan de funcionar y se detiene la menstruación.

Ovarios: dos glándulas ubicadas en ambos lados del útero que contienen los óvulos liberados en la ovulación y producen hormonas.

Progestina: forma sintética de progesterona semejante a la hormona que el cuerpo produce naturalmente.

Terapia hormonal: tratamiento en el que se administra estrógeno, y a menudo progestina, para aliviar los síntomas y los cambios que se producen debido a niveles reducidos de las hormonas liberadas por el cuerpo.

Tomografía computarizada: tipo de radiografía que muestra los órganos y las estructuras internas.